Un río se define como una gran corriente natural de agua que desemboca en un océano, lago u otro cuerpo de agua y que generalmente es alimentada a lo largo de su curso por afluentes convergentes. Los ríos y arroyos drenan el agua que cae en las zonas altas. El agua en movimiento diluye y descompone los contaminantes más rápidamente que el agua estancada, pero en muchos casos esta capacidad es rebasada y da como resultado la contaminación de los ríos.
La razón principal de esto es que las tres principales fuentes de contaminación (industrial, agrícola y doméstica) se concentran a lo largo de los ríos. Históricamente, las industrias y las ciudades se han ubicado a lo largo de los ríos porque los ríos proporcionan transporte.
Tradicionalmente han sido un lugar conveniente para descargar desechos. Las actividades agrícolas han tendido a concentrarse cerca de los ríos, porque las llanuras de inundación de los ríos son excepcionalmente fértiles debido a los muchos nutrientes que se depositan en el suelo cuando el río se desborda.
Causas de la contaminación de los ríos
Agricultura
Los agricultores ponen fertilizantes y pesticidas en sus cultivos para que crezcan mejor. Pero estos los fertilizantes y pesticidas pueden ser deslavados a través del suelo por la lluvia, para terminar en los ríos. Si grandes cantidades de fertilizantes o desechos agrícolas se vierten en un río, la concentración de nitrato y fosfato en el agua aumenta considerablemente.
Las algas usan estas sustancias para crecer y multiplicarse convirtiendo el agua en un tono verde. Este crecimiento masivo de algas, llamado eutrofización, conduce a la contaminación de los ríos. Cuando las algas mueren, se descomponen por la acción de las bacterias, que se multiplican rápidamente, agotando todo el oxígeno en el agua, lo que provoca la muerte de muchos animales.
Fabricas
Los productos químicos de desecho de procesos industriales a veces se descargan accidentalmente en los ríos. Ejemplos de tales contaminantes incluyen cianuro, zinc, plomo, cobre, cadmio y mercurio. Estas sustancias pueden ingresar al agua en concentraciones tan altas que los peces y otros animales mueren inmediatamente. A veces los contaminantes entran en una cadena alimenticia y se acumulan hasta que alcanzan niveles tóxicos, eventualmente matando pájaros, peces y mamíferos.
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Las fábricas usan agua de los ríos para alimentar maquinaria o para enfriar maquinaria. El agua sucia que contiene productos químicos se devuelve al río. El agua utilizada para la refrigeración es más cálida que el río mismo. Elevar la temperatura del agua reduce el nivel de oxígeno disuelto y altera el equilibrio de la vida en el agua. Este tipo de contaminación también es llamado como contaminación térmica.
Ciudades y Gente
Muchas de las viviendas que están ubicadas a lo largo del rio vierten sus desechos en ellos, provocando la contaminación de los mismos. Sin embargo, las ciudades son las grandes contaminadoras de los ríos. Inclusive, mucha gente es inconsciente y tira la basura solida en los ríos.
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Calidad del agua
La calidad del agua natural en ríos, lagos y embalses y debajo de la superficie del suelo depende de una serie de factores interrelacionados. En su movimiento sobre y a través de la superficie, el agua tiene la capacidad de reaccionar con los minerales que se producen en el suelo y las rocas. Ademas de disolver una amplia gama de materiales, de modo que su estado natural nunca es puro.
Siempre contiene una variedad de compuestos solubles inorgánicos, orgánicos y orgánicos solubles. Además de estos, el agua puede transportar grandes cantidades de materiales insolubles que se mantienen en suspensión.
Tanto las cantidades como el tipo de impurezas que se encuentran en el agua natural varían de un lugar a otro, según la época del año y dependen de varios factores. Estos factores incluyen geología, clima, topografía, procesos biológicos y uso de la tierra. Las impurezas determinan las características de un cuerpo de agua.
El oxígeno es el indicador más establecido de la calidad del agua. El oxígeno disuelto es, de hecho, esencial para la supervivencia de todos los organismos acuáticos. Además, el oxígeno afecta a una gran cantidad de otros indicadores de agua, no solo bioquímicos sino también estéticos, como el olor, la claridad y el sabor. Los análisis económicos parecen indicar que niveles más altos de ingresos tienden a mejorar los niveles de oxígeno.
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Niveles de Oxígeno
Los niveles de oxígeno de algunos de los principales ríos han vuelto a sus niveles previos después de décadas de niveles bajos. Esto ha mejorado la posibilidad de vida. Los ríos en los países más ricos se han vuelto cada vez más limpios en la última década. Pero cuando se mide por nitratos, menos de uno de cada diez ríos europeos ya es natural: la mayoría tiene niveles de nitrato cuatro veces superiores a las normas encontradas en la naturaleza.
A medida que las ciudades se expanden para soportar poblaciones más grandes, los techos, las carreteras y los estacionamientos reemplazan cada vez más los suelos permeables y la vegetación. El agua de lluvia en las áreas urbanas se canaliza a las alcantarillas y sistemas de drenaje en lugar de filtrarse en el suelo para elevar el nivel freático.
En los países en desarrollo, la imagen es muy diferente. Los ríos en los países más pobres han mostrado una caída sustancial en el nivel de oxígeno disuelto. Nueve décimas partes de todas las aguas residuales en los países en desarrollo se dirigen directamente a ríos, lagos y mares sin tratamiento.
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Muchos tipos de contaminación se descargan en los ríos, y los procesos de purificación los eliminan a varias velocidades. Algunos metales pesados, por ejemplo, se eliminan con relativa rapidez porque la arcilla suspendida y las partículas orgánicas tienen una ligera carga eléctrica y absorben los átomos metálicos.
Cuando la arcilla o las partículas orgánicas se asientan en el agua, toman los átomos de metal con ellas. Desafortunadamente, algunos contaminantes son muy persistentes en el agua y pueden acumularse aguas abajo, lo que causa un gran peligro.
Fotosíntesis
Los sólidos suspendidos en un cuerpo de agua en movimiento se depositarán en varios puntos o se transportarán distancias más largas, dependiendo de su tamaño y la velocidad del flujo. Cuanto mayor es la cantidad de sólidos en suspensión, más turbia es el agua. La materia suspendida puede afectar la cantidad de luz que entra al agua y, por lo tanto, restringir la cantidad de fotosíntesis que puede ocurrir.
En consecuencia, el crecimiento de las plantas también se vera restringido. Las partículas pequeñas que se depositan en gran cantidad en el fondo de un cuerpo de agua pueden evitar que algunos organismos vivan allí, así como también evitar que las plantas verdes se sinteticen. La velocidad a la que se mueve el cuerpo de agua afecta el grado de mezcla del agua y la cantidad de dioxígeno que transportará.
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Por lo tanto, las corrientes altamente agitadas que fluyen rápidamente no solo se saturarán con oxígeno sino que también transportarán nutrientes bien mezclados, que en última instancia serán llevados a un río. La temperatura de un cuerpo de agua es crucial para la cantidad de dioxígeno disuelto que puede contener. Mientras más caliente el agua, menos dioxígeno contiene.
Mas Efectos de la contaminación de los ríos
La contaminación mata plantas y animales acuáticos
El agua contaminada también transmite enfermedades. Cuando los animales beben el agua, pueden contraer enfermedades que pueden matarlos. Las personas incluso pueden contraer estas enfermedades al comer el animal infectado. Esto sucede mucho en los países pobres de África donde las personas obtienen agua no tratada directamente del río.
Vista desagradable
Los ríos se ven desagradables cuando hay basura o algun otro elemento contaminante en ellos.
Los ríos contaminados huelen mal
Los ríos contaminados son fuente de malos olores y es muy difícil vivir junto a esta clase de afluentes
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- Jose Magaña
